De Autoriteit Consument & Markt (ACM) heeft een bedrijf een recordboete van 1,84 miljoen euro opgelegd omdat deze een kartelonderzoek heeft belemmerd. De ACM deed bij het bedrijf een inval vanwege mogelijke betrokkenheid bij concurrentiebeperkende afspraken. Tijdens het bedrijfsonderzoek hebben medewerkers van het bedrijf Whatsapp groepen verlaten en chats gewist. Dit is verboden.
De ACM heeft op grond van de Algemene wet bestuursrecht verstrekkende bevoegdheden als er een verdenking is van een overtreding van de Mededingingswet. ACM is onder meer bevoegd bedrijfspanden te betreden en inzage te vorderen of kopieën te maken van documenten. Bovendien zijn bedrijven verplicht aan het onderzoek mee te werken en geen bewijsmateriaal te vernietigen of achter te houden. Bij overtreding kan de ACM aan het bedrijf een boete opleggen van maximaal 1% van de concernomzet (en een boete van maximaal € 900.000,- voor de betreffende persoon).
De ACM heeft aan het begin van de bedrijfsinval tegen de medewerkers gezegd dat zij moesten meewerken en geen bewijsmateriaal mochten vernietigen. Het bedrijf heeft (achteraf) erkend dat haar medewerkers ten onrechte WhatsApp groepen hebben verlaten en chats hebben gewist. Het bedrijf heeft vervolgens meegewerkt aan het onderzoek naar het verwijderde materiaal op een wijze die verder gaat dan waartoe zij wettelijk verplicht is. De ACM heeft de boete daarom met 20% verlaagd. Deze boete past bij de toegenomen onderzoeksactiviteit van de ACM. Zo doet de ACM momenteel onderzoek naar een inkoopkartel in de agrarische sector, naar onregelmatigheden in de GWW-sector in de gemeente Amsterdam en naar prijsafspraken tussen fabrikanten en winkeliers van consumentengoederen.
De Europese Commissie heeft op grond van Verordening (EG) 1/2003 vergelijkbare bevoegdheden voor de handhaving de Europese mededingingsregels. Zo heeft de Europese Commissie vorig jaar de Slowaakse treinvervoerder ZSSK onderzocht voor het verwijderen van data van een laptop tijdens een inval. De Europese Commissie zag uiteindelijk af van een boete omdat de informatie niet moedwillig was verwijderd.
De medewerkingsplicht betekent niet dat bedrijven tijdens een onderzoek van de toezichthouders alles moeten toelaten. Bedrijven en hun werknemers hebben ook belangrijke rechten zoals het zwijgrecht en het recht op bijstand door een advocaat. De boete van de ACM toont nog maar eens aan dat het voor bedrijven belangrijk is goed op de hoogte te zijn van hun rechten en plichten. Dit voorkomt onaangename verrassingen achteraf.
Deze blog is ook verschenen in de rubriek Snelrecht van het vakblad Mr. Het artikel is hier te lezen.
Voor alle informatie over een bedrijfsbezoek van ACM en de Europese Commissie zie invalacm.nl
