Het klinkt zo positief: ‘Beste prijsgarantie. Gegarandeerd.’ Wat kan daar nu mis mee zijn, denkt u. Veel zo blijkt uit onderzoek van verschillende mededingingsautoriteiten. Een beste prijsgarantie kan namelijk de concurrentie beperken en daarom verboden zijn. Dit kan het geval zijn als een beste prijsgarantie wordt gehanteerd door een boekingssite met een sterke marktpositie. De boekingssite heeft dan vaak bij hotel- of reisaanbieders bedongen dat de prijs van een hotelkamer of reis niet hoger mag zijn dan de prijs die via andere sites wordt aangeboden. De beste prijsgarantie kan dan tot gevolg hebben dat hotel- en reisaanbieders en andere boekingssites geen reden meer hebben een hotelkamer of reis goedkoper aan te bieden. De boekingssite met de beste prijsgarantie profiteert immers het meest van een prijsverlaging elders.
Duitsland
Een voorbeeld is het verbod van de Duitse mededingingsautoriteit op de beste prijsgarantie die werd gehanteerd door hotelboekingssite HRS. HRS heeft in Duitsland een groot marktaandeel en dwong van hotelaanbieders af dat de prijzen en beschikbaarheid van kamers op andere websites niet gunstiger waren. De Duitse mededingingsautoriteit had hiertegen bezwaar omdat dit niet alleen de prijsconcurrentie tussen boekingssites en hotelaanbieders beperkte maar ook de opkomst van nieuwe boekingssites verhinderde. Eerder kwam een Duitse rechter tot dezelfde conclusie. Naar verluidt lopen er vergelijkbare onderzoeken in Hongarije, Zweden, Frankrijk, Zwitserland en Italië.
Verenigd Koninkrijk
Minder vergaand maar wel vergelijkbaar is het besluit van de Engelse mededingingsautoriteit naar aanleiding van het verbod van Expedia en Booking.com om kortingen aan consumenten te geven voor kamers van hotelketen IHG . De Engelse mededingingsautoriteit heeft het onderzoek hiernaar gesloten nadat de bedrijven hadden toegezegd boekingssites en hotelaanbieders voortaan vrij te laten kortingen te geven. Wel stond de Engelse toezichthouder het toe dat Expedia en Booking.com van consumenten verlangden dat zij zich eerst registreerden en een boeking zonder korting doen. Onder deze omstandigheden had de Engelse mededingingsautoriteit geen bezwaar tegen een beste prijsgarantie.
Nederland
De Consumentenbond heeft de NMa eerder opgeroepen onderzoek te doen naar de hotelprijzen bij boekingssites. Uit onderzoek van de Consumentenbond was gebleken dat de prijzen van hotels op internet vaak hetzelfde zijn. Voor zover bekend heeft de NMa en zijn opvolger de ACM geen formeel onderzoek ingesteld. De Minister van Economische Zaken heeft in ieder geval aangegeven dat er geen indicaties zijn dat boekingssites en hotelaanbieders de Mededingingswet overtreden.
Al enige tijd behoort de reisbranche tot de aandachtsgebieden van de ACM. Bovendien is één van de thema’s op de ACM-agenda 2014-2015 ‘de online consument’. Het ligt daarom in de rede dat beste prijsgaranties ook op belangstelling van de ACM kunnen rekenen. Hiermee is niet gezegd dat de ACM dit ook zal kunnen verbieden. De ACM zal hiervoor eerst moeten aantonen dat een beste prijsgarantie ook in Nederland tot een beperking van de concurrentie kan leiden. Dit is niet eenvoudig.
Oneerlijke handelspraktijken
Een andere mogelijkheid is dat de ACM een onderzoek zal instellen naar mogelijke oneerlijke handelspraktijken. Zo oordeelde de Reclame Code Commissie onlangs dat Booking.com consumenten misleidt door op haar website te vermelden dat er nog maar één kamer vrij is. Deze uitspraak is echter niet bindend. De ACM kan voor misleiding wel een boete opleggen. Of in het geval van Booking.com sprake is van misleiding, valt te betwijfelen. Toch zal het ons niet verbazen als de ACM de boekingssites inmiddels in het vizier heeft.
Update: de Europese Commissie is na het publiceren van dit blog gestart met een sectoronderzoek ten aanzien van e-commerce, waaronder boekingssites. Meer informatie is te vinden op ecommercesectorinquiry.com
Deze blog is ook opgenomen op de website van TravConnect.
